El neodimio por las nubes

   Ya comentamos por encima en relación a la feria de Frankfurt de este año que el precio de los imanes de neodimio se había incrementado significativamente. Y la situación desde entonces no ha hecho sido empeorar.

Desde mediados del año 2005 los precios han ido elevándose a un ritmo muy rápido, y en los últimos meses el aumento de precio ha sido incluso mayor. Si en 2003 estábamos en unos $5 por kilo de material, a día de hoy estamos hablando de $400. Sólo en los últimos seis meses ha habido un incremento del 400% en el precio de este material en origen (y sólo hace 7 días estaba en $300). Teniendo en cuenta que un imán de Neodimio (una aleación de neodimio propiamente dicho, boro y hierro) puede llevar hasta unos 300 gr del mineral, uno puede hacerse una idea de la relevancia del problema.

Las raíces de este incremento de precios del Neodimio tiene, según algunas fuentes consultadas, sus orígenes en los años ochenta, cuando China usó estrategias de dumping en el mercado de metales con precios muy bajos, y con ello la extracción en otros países (como Australia, EEUU y antiguas repúblicas soviéticas) se abandonó por ser improductiva. Con el monopolio consolidado, China, que produce en la actualidad el 97% del material, ha venido aplicando sucesivas cuotas en la exportación de Neodimio.

En Abril, Beijing multiplicó por diez los impuestos a la exportación de tierras raras (grupo de elementos al que pertenece el neodimio), una acción que se interpreta como una forma de presionar para que se compren imanes fabricados en China, ya que en la actualidad los imanes se producen con frecuencia en otras partes del mundo (aunque con materia prima China).

Japón y EEUU han presionado a los chinos para evitar este tipo de políticas, pero en estos tiempos de crisis en los que EEUU depende de China para no ir a la bancarrota (es el mayor comprador de su deuda) no parece que la situación vaya a aliviarse.

Más bien al contrario, aunque a largo plazo puede que la extracción del mineral se reanude en otros países, a medio plazo la situación tiene visos de empeorar, porque el gobierno chino ha anunciado medidas medioambientales más estrictas para el otoño, dado que los tratamientos del material extraído en las minas para obtener neodimio puro son muy contaminantes, lo que conllevará incrementos de costes.

Se habla de un incremento en el precio de los componentes de entre un 15 y un 25%. En definitiva, vayan preparando la billetera o apuntándose a un gimnasio ...